Ahora que el coronavirus es un hecho, sigue siendo importante prevenir la infección y los efectos sobre la salud mental relacionados con el Covid de larga duración.

En octubre de 2022, más de 628 millones de personas se habían infectado con Covid en todo el mundo. Peor aún, los expertos estiman que casi 1 de cada 5 adultos estadounidenses que han tenido Covid desarrollan síntomas de Covid prolongado. Aunque esto ya es aterrador de por sí, los efectos sobre la salud mental del Covid prolongado no hacen sino empeorar la situación.

¿Cuáles son los síntomas de salud mental asociados al Covid prolongado?

La mayoría de las personas que padecen Covid-19 se recuperan en pocas semanas. Sin embargo, como ocurre con muchas otras enfermedades e infecciones, ahora sabemos que Covid-19 también puede tener efectos a más largo plazo. El término “Covid largo” se ha utilizado para describir los síntomas que continúan una vez finalizado el periodo de infección aguda. Estas “secuelas posagudas de Covid-19”(SSPC) incluyen efectos sobre la salud mental como:

  • Fatiga
  • Niebla cerebral
  • Depresión
  • Ansiedad
  • Pánico
  • Nerviosismo o inquietud
  • Pensamientos suicidas

Los investigadores también descubrieron que un número significativo de supervivientes del Covid-19 presentan síntomas de trastorno de estrés postraumático (TEPT), problemas de sueño y trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). Otras investigaciones revelaron que, desde la aparición del virus, ha aumentado la prescripción de antidepresivos, la violencia en las relaciones íntimas y los pensamientos suicidas. Parece que, tras recuperarse del virus, quienes han padecido Covid-19 tienden a tener más probabilidades de desarrollar un problema de salud mental.

¿Es la depresión un efecto secundario de Covid prolongado?

La conexión entre Covid largo y depresión no es sencilla. Sin embargo, la relación existe claramente y merece ser reconocida.

Después de pasar por una experiencia importante como Covid, es habitual sentirse decaído, incluso sin una causa física. Procesar tus experiencias y sus efectos en tu vida puede llevarte algún tiempo, y tu estado de ánimo puede verse muy afectado si no has podido dedicarte a las cosas que haces normalmente.

Además de las causas mentales de los síntomas de depresión en el Covid largo, también existen claros fundamentos físicos del bajo estado de ánimo tras el Covid: cambios en el sistema nervioso autónomo, aumento de la carga de citocinas y cambios en el metabolismo del azúcar en sangre.

Curiosamente, las personas que desarrollan Covid prolongado también tienen más probabilidades de haber sufrido depresión antes de la infección. Así que la conexión entre Covid prolongado y depresión puede ir en ambas direcciones.

¿Se asocia la ansiedad al Covid largo?

Investigadores de la Universidad Northwestern han demostrado que los nuevos síntomas de ansiedad están relacionados con la inflamación cerebral y el daño de las células nerviosas en pacientes con Covid prolongado, incluso en aquellos que nunca fueron hospitalizados.

Además, los problemas del metabolismo del azúcar en sangre pueden afectar a la ansiedad de los pacientes con Covid de larga duración (más información a continuación).

La disfunción autonómica asociada a Covid prolongado también puede hacer que las personas se sientan ansiosas sin motivo.

¿Puede el Covid prolongado causar niebla cerebral?

Algunos enfermos de coronavirus experimentan niebla cerebral mientras se recuperan. La niebla cerebral también aparece con frecuencia en Covid largo, quizá debido a efectos inflamatorios o del sistema inmunitario. Según la Facultad de Medicina de Harvard, entre el 22% y el 32% de los pacientes de Covid tendrán síntomas de niebla cerebral tras su infección aguda.

Sin embargo, es importante mencionar que la niebla cerebral puede aparecer en cualquier persona, no sólo en quienes fueron hospitalizados por coronavirus. Pueden aparecer síntomas similares como resultado de infecciones no causadas por Covid, un traumatismo craneal leve o la menopausia. Si se sufre estrés, ansiedad o depresión, también es típica la niebla cerebral.

Tanto el estrés como la falta de sueño tienen efectos que pueden reflejar la niebla cerebral, queno es lo mismo que la demencia y no indica que el cerebro esté estructuralmente dañado.

La niebla cerebral suele desaparecer al cabo de un tiempo, tanto si se debe a Covid como a otras causas.

¿Cómo afecta el Covid prolongado a la salud mental?

Covid prolongado afecta a varios sistemas corporales, lo que puede contribuir a la aparición de síntomas de salud mental. Más abajo puedes ver un análisis más detallado.

Este vídeo de TikTok de Crawford Wellness describe el impacto psicológico del Covid prolongado a través de los cambios físicos de tu cuerpo: https://www.tiktok.com/t/ZTRDGqYL7/?k=1

Cambios en las bacterias intestinales (y en el eje intestino-cerebro)

El microbioma intestinal, que consiste en los miles de millones de bacterias, hongos y otros microbios que viven en el tracto digestivo, se está relacionando con la gravedad de Covid-19 en un número creciente de investigaciones. Además, dado que el intestino desempeña un papel importante en la inmunidad, una respuesta inmunitaria desordenada a una infección por Covid-19 provocada por microbios locales también puede repercutir en el proceso de curación.

Dicho esto, los estudios también han demostrado que los cambios en las bacterias intestinales pueden afectar a la salud mental. Los cambios en las bacterias intestinales se han relacionado con varias enfermedades mentales, como la ansiedad y la depresión.

Cambios en la materia gris del cerebro

Según un nuevo estudio, el Covid-19 puede provocar más daños en el tejido cerebral y pérdida de materia gris en comparación con otras personas que no han estado expuestas al virus. A las personas que participaron en el estudio se les escaneó el cerebro antes y meses después de contraer Covid.

Las ramificaciones de los cambios, según los especialistas en neurología, son inciertas y no implican necesariamente que las personas sufran daños permanentes o que vayan a tener un impacto sustancial en el pensamiento, la memoria u otras capacidades. Por otro lado, los estudios también han demostrado que unos niveles más bajos de materia gris en el cerebro están relacionados con un mayor riesgo de padecer trastornos mentales como depresión y psicosis.

Cambios en el sistema nervioso autónomo

Un artículo de la revista Nature describe los cambios en el sistema nervioso autónomo asociados al bajo estado de ánimo tras la enfermedad de Covid. Una característica autonómica importante del Covid prolongado parece ser un cambio en la variabilidad de la frecuencia cardíaca. La variabilidad de la frecuencia cardiaca refleja la capacidad del sistema nervioso para responder como debería y nos dice algo sobre el equilibrio entre la actividad parasimpática y simpática de una persona.

El “equilibrio parasimpático/simpático” es otra forma de decir: el equilibrio entre los modos “descansar y digerir” y “luchar o huir”.

Estos dos estados del sistema nervioso suelen experimentarse como diferentes estados de ánimo o emocionales, y están relacionados con nuestras sensaciones de ansiedad, fatiga y seguridad. Por lo tanto, los cambios autonómicos tras una infección por Covid pueden afectar claramente a la salud mental.

¿Pueden las personas con Covid prolongado recuperarse de los síntomas cerebrales y mentales?

Sí, pero no en el 100% de los casos. En cualquier caso, es importante tener esperanzas (por tu bien, por el de nadie más) de que tu niebla cerebral, ansiedad, depresión e incluso pensamientos suicidas mejorarán.

¿Qué se puede hacer contra los problemas de salud mental asociados a Covid prolongado?

1. Haz ejercicio moderado para ayudar a la disfunción autonómica

Se sabe que el ejercicio ayuda a combatir la disfunción autonómica y otros muchos síntomas del Covid prolongado. La disfunción autonómica puede contribuir a los sentimientos de ansiedad, pánico, problemas de sueño, problemas de memoria e incluso depresión que sienten muchos pacientes con Covid prolongado.

Las mejoras en la función vascular, la expansión del volumen sanguíneo, la remodelación cardiaca, la resistencia a la insulina y la función renal-adrenal provocadas por el ejercicio pueden ayudar a tratar los síntomas del Covid largo. Todos estos sistemas corporales afectados por el ejercicio pueden afectar también a la salud mental.

La parte complicada es la fatiga crónica que sufren muchos pacientes con Covid prolongada. En el síndrome de fatiga crónica, el malestar postesfuerzo es una característica definitoria. Es cuando las personas se sienten desproporcionadamente fatigadas después de hacer ejercicio.

Para las personas con disfunción autonómica, el ejercicio sigue siendo importante incluso con el riesgo de malestar postesfuerzo. Así que puede que quiera hacer ejercicio con baja intensidad, a su propio ritmo, no según un programa predeterminado como en la “terapia de ejercicio graduado”

Eso podría significar caminar despacio y sentarse unos minutos en cada banco por el que pase. O bien, algo es mejor que nada: podría simplemente dar una vuelta alrededor de su casa cada día, hasta que aumente su capacidad para el ejercicio. Haz 2 sentadillas al día. 10 saltos de tijera y luego túmbate durante una hora. Intenta lo que te funcione y te parezca factible. Un minuto es mejor que ningún minuto.

Lo primero que hay que tener en cuenta es que no hay que forzarse demasiado. Eso anularía el propósito del ejercicio en la lucha contra la larga Covid. ¡Pasitos de bebé!

2. Habla sobre tu experiencia de salud mental con el Covid largo

Habla con un profesional sanitario, un profesional de la salud mental o, como mínimo, un compañero de confianza.

Hablar de tu experiencia puede liberar espacio en tu cerebro cuando tengas problemas de salud mental. También da a los demás la oportunidad de ayudarte en los momentos difíciles. Además, si no compartes lo que estás pasando, es más difícil recibir la ayuda que pueda estar disponible.

3. Duerma mucho

La salud mental y el sueño están estrechamente relacionados. Además, ambos están relacionados con los sistemas nervioso autónomo e inmunitario (que pueden ser la causa de síntomas de salud mental largamente ocultos). La falta de sueño afecta a la salud mental y al estado psicológico. Y, cuando el Covid prolongado provoca cambios duraderos, el sueño puede dar a tu cuerpo la oportunidad de curarse.

La falta de higiene del sueño contribuye con frecuencia a los problemas de sueño. Crear rutinas y entornos de sueño favorables puede ayudar a reducir significativamente las interrupciones del sueño.

Entre las medidas que pueden adoptarse para tener unos hábitos de sueño más saludables se incluyen:

  • Establecer un horario regular para acostarse y dormir
  • Encontrar formas de relajarse como parte de la rutina habitual a la hora de acostarse, por ejemplo mediante el uso de técnicas de relajación
  • Evitar la cafeína, el alcohol y el tabaco por la noche
  • Antes de acostarse, atenuar las luces y guardar los dispositivos electrónicos durante al menos una hora
  • Hacer ejercicio regularmente y exponerse a la luz natural durante el día
  • Aprovechar al máximo el colchón, las almohadas y la ropa de cama para obtener comodidad y apoyo
  • Reducir al mínimo la luz y el ruido excesivos que puedan interferir con el sueño

4. Comer alimentos equilibrados con regularidad

Cualquiera que haya tenido hambre alguna vez sabe que la comida puede repercutir en sus emociones, aunque no tenga Covid larga. Las fluctuaciones de azúcar en sangre se asocian a depresión, ansiedad, “debilidad, torpeza mental, confusión y fatiga” Como dice WebMD: “Cuando baja el azúcar en sangre, el cuerpo intenta subirlo. Bombea epinefrina (adrenalina), una hormona de ‘lucha o huida’ que… puede hacer que te sientas irritable y ansioso”

Pero para las personas que han padecido Covid, el azúcar en sangre puede convertirse en un factor aún más importante para la salud mental. Según una investigación publicada en la revista Nature, el Covid prolongado altera el metabolismo del cuerpo y el modo en que procesa la glucosa y la insulina, lo que facilita la aparición de síntomas relacionados con el azúcar en sangre. De hecho, a las personas que han tomado Covid recientemente se les puede diagnosticar una“forma transitoria” de diabetes.

Por lo tanto, querrá dar prioridad a los alimentos equilibrados que no pongan su azúcar en sangre en una montaña rusa (a menudo se denominan alimentos de bajo índice glucémico). La Asociación de Dietistas del Reino Unido ofrece un recurso para la elección de alimentos en pacientes con Covid prolongada.

Independientemente de estas consideraciones más complejas: cuando se padece una enfermedad posvírica, la fatiga es un gran lastre para la salud mental, y saltarse las comidas es una de las formas más rápidas de sentirse fatigado, con virus o sin él.

5. Limita tu consumo de alcohol y cafeína

No está claro cómo interactúa la cafeína con el Covid largo a nivel fundamental. Y hay pruebas de que podría ser útil en torno a la infección aguda. Sin embargo, la conocida interferencia de la cafeína con el sueño sugiere que no es una buena idea para los “long haulers”

Por otro lado, puede que la ingesta de alcohol ni siquiera sea motivo de preocupación, ya que muchos pacientes de Covid prolongada no toleran el alcohol. Muchos descubren que el alcohol empeora sus síntomas persistentes. Aunque no experimentes la exacerbación, mantenerse alejado del alcohol es una buena elección para tu función inmunitaria y tu sueño.

Además, curiosamente: las personas que bebían con frecuencia antes de la infección por Covid tienen más probabilidades de padecer síntomas de salud mental Covid prolongados.

Más información sobre la cafeína y Covid
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6. Dejar de fumar

Los síntomas de Covid a largo plazo se agravarán como consecuencia de los efectos de la nicotina en la frecuencia cardiaca, la tensión arterial, la irritación del sistema respiratorio y la función pulmonar. Aunque dejar de fumar puede ser difícil, tu respiración y circulación mejorarán inmediatamente.

Lo que hay que saber sobre el Covid largo y la salud mental

Debes saber que tu salud mental puede verse realmente afectada por el Covid prolongado: no todo está “en tu cabeza” Y si alguien te dice lo contrario, puedes remitirle a esta información.

Dicho esto, es aún peor para tu salud mental no tener a nadie que “entienda” por lo que estás pasando. Si quieres hablar de ello en un espacio seguro y comprensivo, los chats de Supportiv están disponibles 24 horas al día, 7 días a la semana, todos los días, sin cita previa. Sólo tienes que hacer clic en Chatear ahora y podrás hablar con compañeros que te ayudarán (con un moderador formado profesionalmente), normalmente en un minuto o menos.