Los primeros intervinientes, a los que se recurre con tanta frecuencia para ayudar a los desesperados, pueden sentirse egoístas o culpables por hablar de sus propios problemas. Por ello, el público en general no suele entender lo que realmente implica su trabajo y lo gravoso que puede ser para la salud mental.

Del mismo modo, los primeros intervinientes se sienten a menudo atrapados en sus luchas y pueden resistirse a pedir ayuda a los demás. La cultura emocional estoica de los primeros intervinientes, combinada con las presiones emocionales muy reales de su trabajo, a menudo deja insatisfechas sus necesidades emocionales únicas.

Con demasiada frecuencia, los primeros intervinientes no tienen más remedio que dejar de lado sus propias necesidades, dejando que los pequeños problemas se enconen hasta que alcanzan el nivel de crisis. Pero, especialmente en una época en la que la presión personal es cada vez mayor para todos nosotros, ¿cómo pueden los profesionales de los servicios de emergencias y los bomberos equilibrar el estrés emocional de la vida familiar y laboral?

¿A dónde va la gente cuando sólo está saliendo adelante, haciendo lo mejor que puede, pero lidiando con emociones difíciles? Los bomberos y otros profesionales de los servicios de emergencias son sólo personas que también intervienen en emergencias.

Ante las noticias sobre problemas más graves, nos preguntamos qué tipo de medidas existen para que los profesionales de los SME y los bomberos reciban ayuda en sus luchas emocionales cotidianas, y qué aspectos del mantenimiento de la salud mental suponen un mayor reto para el personal de emergencias.

Para averiguarlo, entrevistamos a funcionarios locales de un departamento de tamaño medio, así como a un subjefe de bomberos, en la zona este de la bahía de San Francisco.

Nos transmitieron que, aunque los traumatismos agudos son un problema real, la hipervigilancia y los traumatismos complejos plantean los mayores retos cotidianos. Además, estos primeros intervinientes creían que el autocuidado, la autorreflexión y el apoyo de los compañeros desempeñan un papel integral en el mantenimiento del bienestar mental.

Hipervigilancia: una carga necesaria

Muchos primeros intervinientes experimentan hipervigilancia, o una mayor sensibilidad a la actividad en el mundo, acompañada de una sensación constante de estar al límite.

Desde el conflicto manifiesto de los incidentes violentos hasta la tensión pasiva de la administración y el trabajo dentro de una burocracia, los primeros intervinientes operan en un estado de conflicto e hipervigilancia constantes.

No, no puedo apagarlo. La palabra es hipervigilancia.

Para los primeros intervinientes, esta mayor atención a los estímulos sensoriales se convierte en algo arraigado en su personalidad, lo que hace que el trabajo de seguridad pública sea algo más que una profesión.

Uno de los primeros intervinientes explicó que la mayor atención que requiere el trabajo se convierte en parte de lo que uno es: no se puede desconectar: “Es curioso. Al principio quieres decir que suena razonable [dejar de prestar atención constante a lo que ocurre a tu alrededor]. Pero no funciona así. No, no puedo apagarlo. La palabra para describirlo es hipervigilancia”

Las personas con TEPT o ansiedad pueden identificarse con esta sensación. La hipervigilancia puede dificultar la concentración en lo que se está intentando hacer, y el estado de estrés constante en el que se entra puede dañar el organismo a través de las hormonas de lucha o huida y la activación prolongada del sistema nervioso simpático.

Esto puede contribuir a la inflamación y a la depresión a largo plazo en personas hipervigilantes, así como dificultar una buena conexión con los demás, factores que pueden acumularse con el tiempo y agravarse en el menos publicitado trauma complejo del trabajo de respuesta a emergencias.

Una lucha poco reconocida: el trauma complejo

Las noticias tienden a cubrir los problemas de salud mental más sensacionalistas o gráficos de los primeros intervinientes, como el alcoholismo o el suicidio, provocados por traumas agudos, encuentros violentos o muertes.

Pero para la mayoría de los intervinientes, el trauma suele acumularse de forma insidiosa, cuando desestiman sus luchas como si no merecieran atención de salud mental.

Un funcionario con el que hablamos explica: “Esa es la principal idea equivocada: no hace falta estar implicado en un tiroteo o en un incidente crítico importante para experimentar el trauma que experimentamos. Es el estrés acumulado, no sólo las llamadas a las que respondemos, sino también la dinámica interna del departamento. Además del estrés y la presión que recibimos de políticos y activistas”

Otro funcionario compartió que los primeros intervinientes “se enfrentan a todo esto, pero no tienen necesariamente las herramientas internas para darse cuenta de las conexiones y desentrañar todo el trauma.”

Lo que funciona

Todos los primeros intervinientes a los que entrevistamos para este artículo coincidieron en una cosa: la mejor manera de reducir el impacto del trauma cotidiano y complejo es estar presente en él y descomprimir las emociones difíciles a medida que surgen.

Esto puede conseguirse de varias maneras. Algunos recurrieron a la terapia, otros a la meditación diaria de atención plena, y uno en particular confió sobre todo en el poder del apoyo de sus compañeros.

Dado que los primeros intervinientes son especialmente vulnerables a los efectos del estrés acumulado y la hipervigilancia, el mantenimiento emocional regular es la clave para evitar problemas graves de salud mental a largo plazo.

Autocuidado

Los primeros intervinientes con los que hablamos mencionaron la importancia de satisfacer las propias necesidades con regularidad, siguiendo una rutina.

Debido al extenuante horario de los bomberos, que puede implicar turnos de dos días, las veinticuatro horas del día, seguidos de bloques de unos pocos días libres para descansar, el autocuidado se convierte en algo primordial fuera del trabajo.

Hablamos con un subjefe de bomberos que nos contó que, para sentirse lo mejor posible, dedica sus días libres de forma intencionada.

Da prioridad al sueño, se ocupa de las tareas pendientes de la casa y el jardín, y dedica un día entero a lo que le apetece hacer. Antes de volver al trabajo, dedica un tiempo extra a recuperar la perspectiva mental adecuada para hacer bien su trabajo: prepara el material y el uniforme, mantiene la calma y evita actividades que puedan ralentizarle (beber mucho, por ejemplo).

Otros primeros intervinientes también hacen del autocuidado una prioridad, lo que les ayuda a hacer frente a las tensiones necesarias de la profesión. El departamento que entrevistamos permite a los profesionales disponer de una hora diaria de tiempo remunerado para hacer ejercicio, una forma estupenda de quemar las hormonas del estrés que pueden dañar la salud mental. También tienen un programa de bienestar que se centra, entre otras cosas, en una alimentación sana.

Autorreflexión

Para los primeros intervinientes, que trabajan en situaciones estresantes todos los días, la autorreflexión evita que las emociones difíciles se interioricen.

Una socorrista explicó cómo la atención plena le ayuda a lidiar con el estrés de su profesión. No siempre dio prioridad a la autorreflexión, pero se dio cuenta de que el estrés podía estar mermando su calidad de vida. La meditación mindfulness le ayuda a mantener la mente clara, especialmente bajo presión.

El subjefe de bomberos con el que hablamos también nos explicó cómo la reflexión y el informe están integrados en el protocolo del cuerpo de bomberos, lo que minimiza la acumulación de pequeños traumas a lo largo del tiempo.

Después de cada llamada, los bomberos registran lo sucedido de forma muy precisa, para su documentación. Si varios miembros del equipo participaron en una llamada, o si ésta fue especialmente estresante o traumática, los informes se convierten en un esfuerzo de grupo.

Este proceso fomenta la autorreflexión y ayuda a los individuos a recordar que, en cada llamada, hicieron lo mejor que pudieron.

Apoyo entre compañeros

Algunos de los intervinientes con los que hablamos valoraron el apoyo formal y específico de la profesión, mientras que otros hicieron hincapié en la importancia del apoyo informal (hablar con amigos de la profesión, informar a los compañeros y ponerse en contacto con los miembros del equipo).

Todas las entidades de seguridad pública con las que nos pusimos en contacto contaban con programas crecientes de apoyo entre compañeros. En Bomberos, los programas de apoyo entre compañeros se integran directamente en un departamento: el subjefe con el que hablamos, que también era consejero formado entre compañeros, nos explicó cómo el departamento recurre a equipos de apoyo entre compañeros en momentos difíciles.

Por ejemplo, tras el Incendio del Barco Fantasma, los intervinientes en Oakland se vieron obviamente “muy afectados” En esta situación, el apoyo entre compañeros no vino de dentro del departamento, como es habitual, sino de fuera: los asesores de Fremont o Berkeley acudían para ayudar a los agentes a desahogar sus intensas emociones, lo que permitía un apoyo entre compañeros más eficaz. El incendio afectó menos a los asesores de otros departamentos, por lo que tenían mejor perspectiva y claridad para ayudar.

Cuando las personas se resisten a los programas formales, el apoyo informal entre compañeros toma el relevo; los intervinientes se informan entre sí, fomentan la terapia y comparten recursos, convirtiéndose en la primera línea de defensa contra el trauma acumulado.

Apoyo anónimo entre iguales para los primeros intervinientes

Parece que, ya sea en un entorno formal o informal, el apoyo entre compañeros funciona cuando los intervinientes confían en con quién están hablando, se comunican con regularidad y se sienten seguros a la hora de buscar apoyo.

El apoyo entre compañeros en línea puede ofrecer todo esto cuando los intervinientes no se sienten cómodos hablando en persona sobre cuestiones personales.

Nadie conoce tu identidad y está disponible 24 horas al día, 7 días a la semana, para adaptarse a horarios impredecibles. Aunque es posible que los moderadores y los compañeros no entiendan los problemas específicos de los primeros intervinientes, todos escuchan abiertamente y, desde luego, comprenden el abanico de luchas emocionales humanas.

Apoyo gratuito entre compañeros para primeros intervinientes

Estamos poniendo a disposición de todos los primeros intervinientes apoyo entre pares de acceso instantáneo, durante todo el verano [actualización: promoción ofrecida hasta el final del verano de 2020]. Entre COVID y el malestar general en todo el país, creemos que los socorristas pueden mantener su salud mental dejando salir los sentimientos difíciles.

Pulsa Chatear ahora y desahógate en cualquier momento, en cualquier lugar y de forma anónima.

Queremos rendir homenaje a los muchos niveles de sacrificio personal que hacen nuestros equipos de respuesta a emergencias. Entre la intensidad del trabajo, el estrés humano normal y la hipervigilancia necesaria… Los bomberos y otros profesionales de los SME tienen una cantidad desmesurada de factores estresantes en su plato.

Así que gracias a todos los socorristas que nos mantienen a salvo, a pesar de ser incomprendidos por el público al que sirven.

Si eres un socorrista con dificultades, considere también la posibilidad de consultar los servicios de terapia gratuita del EAP de su departamento, el apoyo interno entre compañeros, la Red de Apoyo a Socorristas o incluso programas como el Centro de Retiro Postraumático de la Costa Oeste.

Puede que no entendamos su trabajo, pero sin duda comprendemos la necesidad de sentirse escuchados.

Nunca tiene que atravesar sus emociones solo.